El algodón Bt es un tipo de algodón genéticamente modificado que fue introducido al mercado en 1996 como la solución para los países pobres por su resistencia a las plagas y su poca dependencia de pesticidas. Hoy, esta promesa ha sido puesta en duda.

Según una investigación de la Universidad Cornell de Estados Unidos -llevada a cabo en China- el algodón Bt cayó víctima de otros tipos de gusanos, lo cual ha llevado a los cultivadores de la planta a usar pesticidas, casi en la misma cantidad que antes.

La planta, que había sido científicamente diseñada para resistir los embates de los gusanos y por lo tanto ahorrarle dinero al cultivador que no iba a necesitar pesticidas, en poco tiempo se convirtió en la variedad más popular en todo el planeta.

Además de China y Estados Unidos, el Bt se cultiva también en México, Argentina y Colombia.

En China, el mayor productor mundial, más de cinco millones de personas cultivan esta variedad de algodón y ahora están usando pesticidas casi en la misma proporción que para variedades tradicionales.

Pesticidas

Cuando el Bt fue introducido al mercado hace 10 años, se le presentó como la promesa que reduciría la dependencia de los pesticidas, que eran lo que encarecían muchísimo la producción.

Los científicos habían conseguido modificar la estructura genética de la planta original de modo que la nueva variedad era capaz de producir una toxina específica que era mortal para el gusano del algodón.

Varios de los más grandes productores de este producto, incluidos China y Estados Unidos, adoptaron la nueva variedad y hoy el Bt representa el 35% de la producción mundial.

En China, las cosechas del tipo genéticamente modificado al principio dieron resultados positivos, según indica el estudio.

Los investigadores encontraron que al tercer año de estar cultivando el Bt los algodoneros chinos estaban usando un 70% menos de pesticidas y sus ingresos eran un 35% más alto que del de aquellos que cultivaban del algodón tradicional.

Pero resulta que si bien el Bt había sido diseñado para defenderse del gusano rosado y del gusano bellotero, no se había previsto que pudiera caer presa de otras plagas.

Gusanos

Al cabo de siete años, los científicos se dieron cuenta que otros insectos habían hecho su aparición y que los agricultores habían empezado a fumigar los cultivos hasta 20 veces durante la estación.

Pero más aún, sus ingresos son ahora cerca de un 10% menos de lo que gana un cultivador de algodón tradicional.

Según el especialista en temas científicos de la BBC, Matt McGrath, este informe levantará serias dudas sobre el futuro del algodón Bt, o transgénico.

Los investigadores presentaron sus resultados ante la Asociación Estadounidense de Economía Agrícola durante su reunión anual en California este martes.

Ellos creen que la vulnerabilidad del algodón a nuevas plagas podría convertirse en una amenaza en aquellos países donde es ampliamente utilizada.

McGrath señala que el precio de la semilla del Bt es tres veces más alto que la del algodón tradicional, lo cual llevará a cuestionamientos adicionales sobre la viabilidad de esta opción.

Según la publicación especializada en línea Newswise , los resultados de este estudio "enviarán una fuerte señal a investigadores y gobiernos que necesitan encontrar una solución para los cultivadores del Bt".