Este semestre, la Universidad de la Florida (UF) tendrá un programa pionero que le permitirá a los estudiantes conocer un poco mejor la tendencia más popular que existe hoy en dÃa en el sector de la alimentación: la agricultura orgánica.
La UF es una de las tres universidades del paÃs que este año contará por primera vez con una asignatura de agricultura orgánica.
Estos nuevos programas aparecen justo en el momento en que la megatienda Wal-Mart comienza a vender de forma masiva cantidades de alimentos orgánicos, que están libres de pesticidas y de fertilizantes quÃmicos.
''La verdad es que no hay suficientes agricultores orgánicos que tengan el conocimiento técnico para satisfacer la demanda'', dijo Ryan Zinn, coordinador de la campaña nacional de la Organización de Consumidores Orgánicos, que respalda los cambios legales con los que se piensa hacerle promoción a la industria. ``El nuevo consumidor prefiere los alimentos orgánicos, y realmente un sistema alimenticio localizado no es nada fácil de lograr''.
Colorado State University y Washington State University son las otras dos universidades que están iniciando nuevos programas. Desde principios de los años 90, la UF ha ofrecido una asignatura secundaria en agricultura orgánica y un popular curso electivo sobre jardinerÃa orgánica, dijo Dan Cantliffe, director del departamento de horticultura de la UF.
''Cada vez tenemos más interés por parte de los estudiantes, asà como también más solicitudes de negocios orgánicos tanto en la Florida como en otros estados'', señaló Cantliffe.
La asignatura secundaria ha atraÃdo a unos 12 ó 15 estudiantes. Hasta el momento, tres estudiantes ya se han inscrito para la especialidad, apenas una parte mÃnima en una escuela de agricultura que cuenta con 4,000 estudiantes.
Sin embargo, estas cifras podrÃan crecer rápidamente. Actualmente, parece haber más norteamericanos que nunca decididos a gastar algunos dólares más en un litro de leche o una pequeña cesta de fresas si creen que los alimentos son más saludables.
La industria representa aproximadamente entre dos y tres por ciento de todas las ventas de alimentos y bebidas. No obstante, anualmente las ventas han aumentado más de 20% desde 1990, pasando de $1,000 millones en 1990 a $13,800 millones en el 2005, según la Organización de Comercio Orgánico. Los pequeños agricultores se han beneficiado con el crecimiento, ya que es una de las pocas áreas donde pueden obtener beneficios.
''Si decido quedarme en esta área como pequeño agricultor, entonces tengo que cambiar'', dijo Arturo González, que está transformando las 10 hectáreas que tiene en Homestead en una mezcla de frutas, hierbas y vegetales orgánicos.
González dijo que ha trabajado con alimentos orgánicos --aunque no los llamaba asÃ-- cuando trabajó junto a su padre en Cuba. Cuando llegó a Miami en 1970, no podÃa cultivar una huerta libre de pesticidas sin utilizar productos quÃmicos, y entonces cambió para la agricultura convencional. Posteriormente, hizo planes para regresar al cultivo orgánico luego que el gobierno federal inició en el 2002 los cultivos orgánicos, y fue cuando se convenció que se trataba de un área de gran crecimiento.
González dijo que se le parecÃa magnÃfico saber que la UF le estaba enseñando a una nueva generación los métodos de cultivo naturales. ''Este es el segmento de mayor crecimiento en el sector de la agricultura'', señaló.
La nueva especialidad incluye clases de mercadeo porque ''se trata de un producto especial cuya producción cuesta mucho más'', dijo Cantliffe.
De igual modo, Cantliffe expresó que pensaba que la agricultura orgánica seguirá siendo un segmento --si bien uno importante-- en el mercado agrÃcola, ya que los quÃmicos ayudan a los agricultores convencionales a producir cosechas más grandes y de mejor calidad que las que pueden lograr los agricultores orgánicos sin la ayuda de fertilizantes quÃmicos y pesticidas.
''El planeta está demasiado poblado, y resulta poco menos que imposible poder alimentar a toda la población mundial si todos los alimentos se convierten en orgánicos'', concluyó Cantliffe.