En una mañana soleada de sábado, Juan Rodrigo y Juan Carlos Cala cosechan calabacines en Wilder Forest, cerca de esta ciudad.

En unas horas, estarán recorriendo Saint Paul y la adyacente Minneapolis, para repartir la cosecha en tiendas locales, principalmente mercados dirigidos a los latinoamericanos. Los dos hermanos tienen un empleo de tiempo completo, pero en las mañanas y los fines de semana trabajan su tierra.

Rodrigo dice que la experiencia es todo un desafío.

"Estamos aprendiendo que el mercado es difícil para los productores pequeños. Así que la clave de nuestro éxito tiene que ser producir vegetales y hortalizas en forma orgánica y productos difíciles de encontrar aquí", dijo Rodrigo Cala.

Los hermanos mexicanos son parte de un programa llamado el Nuevo Proyecto Agrícola para Inmigrantes. Casi 80 agricultores, en su mayoría hispanos, asiáticos y somalíes, pagan tarifas subsidiadas para arrendar tierra de cultivos. El programa ofrece en arrendamiento varias hectáreas a los agricultores durante tres años, hasta que pueden obtener préstamos para comprar la tierra.

La Asociación Alimentaria de Minnesota comenzó este programa en 1998, y el Departamento de Agricultura lo auspicia.

El proyecto va más allá de entrenar a los agricultores para sus tareas. Por ejemplo, los Cala aprenden sobre la agricultura sustentable, la comercialización hacia ciertos nichos del mercado, temas de salud e higiene e incluso administración de negocios agrícolas.

Juan Rodrigo dice que la llamada agricultura orgánica, que prescinde de pesticidas, es algo nuevo para él.

"Como mexicanos, estamos aprendiendo que la agricultura orgánica tiene muchos beneficios para una persona, el medio ambiente y la economía del estado", dijo Cala. "Los latinos tienden a comprar productos baratos porque lo orgánico es caro, de modo que se me complica vender mis vegetales. Además, cuando yo sembraba en México no había regulaciones sobre los pesticidas, pero la gente se da cuenta de que los productos orgánicos son más frescos y saludables".

Los programas que ayudan a los nuevos inmigrantes agricultores comienzan a convertirse en una tendencia nacional. Hay más de 20 programas similares.

Pese a que la población inmigrante de Minnesota es pequeña, el programa agrícola local comenzó antes que en otros estados como California.

"Nuestro programa busca que la gente pruebe un plan de negocios", dijo Alvaro Rivera, director del Nuevo Proyecto Agrícola para Inmigrantes. "Así que en el 2003, desarrollamos un programa formal de aprendizaje que da a la gente el entrenamiento y la educación para preparar su propio plan de negocios".