En California se desarrolla una lucha de titanes. Wal-Mart se enfrenta a Hércules por un trozo de terreno.

El consejo de Hércules, un municipio de las afueras de San Francisco, decidió esta semana, por unanimidad, impedir que el gigante de las ventas al por menor abra una tienda en la zona.

Los cinco miembros del consejo declararon de "interés público" el lote de terreno donde se construyen las instalaciones, con lo que impedirán que Wal-Mart se instale en Hércules, donde viven 25 mil habitantes.

Los abogados de Wal-Mart calificaron la decisión de ser un "mal precedente" y aseguraron que habían invertido US$1 millón de dólares cuando se les pidió que adaptaran el diseño del centro comercial.

El Consejo recibió quejas de muchos pobladores locales que temen que Wal-Mart desplace a los pequeños negocios del área, una queja que se presenta con frecuencia cada vez que se anuncia la construcción de una "mega tienda" en cualquier parte de los EE.UU.

Sin embargo, es la primera vez que se apela al "interés público" para impedir la construcción de este tipo de establecimientos comerciales y es un ejemplo que los ejecutivos de Wal-Mart no quisieran ver repitiéndose.

Ventas gigantes

Wal-Mart es la cadena de tiendas más grande del mundo con ventas superiores a los US$350.000 millones. Tiene una amplísima oferta de productos que vende a precios más bajos que el resto de sus competidores.

Como Wal-Mart vende grandes volúmenes, puede negociar con los proveedores precios más convenientes, aunque algunos llaman el sistema más "chantaje" que negociación.

Grandes empresas como Coca Cola, Tupperware o Levis, colocan cada vez más productos a través de Wal-Mart, lo que las va haciendo dependientes de la tienda.

Además, se asegura que, como otra manera de mantener bajos costos, la compañía paga muy bajos sueldos y no concede beneficios a sus empleados.

Según cifras publicadas a fines del año pasado en la revista especializada BusinessWeek , el 44% de los 12 millones de trabajadores de la cadena en EE.UU. tienen cobertura en salud, cuando la media en el sector sería del 96%.

Para todos

Pero desde el punto de vista de los consumidores disponer de un Wal-Mart suele ser conveniente. Y con 3.556 tiendas de Wal-Mart en EE.UU. es muy probable que haya una "cerca de usted", como se dice en este país.

Bajos precios, productos de calidad razonable y grandes ofertas en tiendas que en su mayoría abren 24 horas son sus atractivos.

Al final, la lucha alrededor del fenómeno Wal-Mart podría resumirse entre el derecho del consumidor a ofertas más convenientes, el de los empresarios locales a enfrentar una competencia en igualdad de condiciones y el de los trabajadores a aspirar buenas condiciones laborales.