La polinización del agave tequilero, entre
diversas plantas, otro de sus servicios ambientales

En México existen 140 especies y sólo tres se
alimentan de sangre, explica el biólogo

El biólogo Rodrigo Medellín es uno de los pocos
expertos en murciélagos que existen en México.
Actualmente dirige un equipo de investigación en
el Instituto de Ecología de la Universidad
Nacional Autónoma de México (UNAM) dedicado al
estudio y conservación de este mamífero.

Cuando él tenía 11 años participó en un programa
televisivo llamado El gran premio de los 64 mil
pesos. En ese concurso el participante escogía un
tema y, a medida que respondía correctamente las
preguntas, duplicaba el monto acumulado. El
escogió jugar con el tema de mamíferos, pues
desde esa edad ya mostraba especial interés por
el mundo de los animales. Cuando iba por 32 mil
pesos -a un paso de ganar el premio- erró su
respuesta, pero el en ese entonces único
investigador de murciélagos en México, Bernardo
Villa, del Instituto de Biología de la UNAM, lo
invitó a participar en su grupo de investigación
y lo llevó a la cueva del Cañón del Zopilote, en
Guerrero. "Allí me volví loco por estudiar los
murciélagos, ese episodio me marcó el resto de mi
vida y, desde entonces, no he dejado de estudiarlos."

Este equipo descubrió que las poblaciones de
murciélagos estaban declinando estrepitosamente
en todo el país, que la gente no notaba lo
importante que son para nuestra vida diaria y que
la imagen que se tiene de ellos nada tiene que ver con la realidad.

Programa de Conservación

Por consiguiente, en 1994 crearon el Programa
para la Conservación de los Murciélagos de México
(PCMM) el cual empezó a hacer un diagnóstico de
la situación de esos mamíferos en el país.

El biólogo habla de ello.

-¿Qué características tienen los murciélagos?

-Son el segundo grupo de mamíferos más diverso
del mundo a nivel de especie después de los
roedores, pero a escala ecológica son mucho más
diversos que los ratones. Casi todos los ratones
son iguales, en cambio, la variación morfológica
de los murciélagos es mucho mayor: 75 por ciento
se alimenta de insectos, pero a su vez, se
diferencian por capturarlos de distintas maneras:
unos comen polillas en vuelo; otros, insectos en
el suelo a los que atrapan cuando están caminando
y a los cuales detectan por el sonido que
producen. Hay un grupo que se alimenta de frutos,
otros de néctar y polen de flores, y los hay que
lo hacen de peces, algunos carnívoros que comen
ratones, pájaros u otros murciélagos y sólo tres
especies se alimentan de sangre. En México
tenemos murciélagos que pesan dos gramos y medio,
son más chicos que un pulgar, y también los que
pesan entre kilo 120 y 150 gramos y miden hasta
un metro con las alas abiertas.

"En términos de especie en el mundo existen
aproximadamente mil 120 y en México 140. Sólo hay
cuatro países que tienen más especies que
nosotros: Colombia, Ecuador, Perú y Brasil. Las
140 especies que habitan en el territorio
nacional nos proporcionan tres grandes servicios ambientales.

-¿Cuáles son esos servicios?

-Los murciélagos son uno de los controladores de
plagas más importantes que hay para la
agricultura. Según los espeleólogos en México
existen por lo menos 20 mil cuevas, y cada una
tiene más de un millón de murciélagos
insectívoros. Cada uno se alimenta de alrededor
de 10 gramos de insectos cada noche. Si esto lo
llevamos a la aritmética, cada millón de
murciélagos destruye 10 toneladas de insectos
cada noche. De ellos, entre 60 y 70 por ciento
son plagas agrícolas. Si desaparecieran todos los
murciélagos insectívoros del país, en tres meses
no tendríamos cosechas. Es el mejor plaguicida
que hay y, además de no ser contaminante, produce
uno de los fertilizantes más ricos que existen en
el mundo: el guano de murciélago.

"El segundo servicio ambiental es la dispersión
de semillas. Los murciélagos son los principales
dispersores de semillas en todas las selvas
húmedas, desde México hasta Argentina. Dispersan
entre 2 y 5 semillas por metro cuadrado por
noche. Se alimentan del fruto; tragan la semilla
y, a diferencia de los pájaros que defecan sobre
una rama, los murciélagos lo hacen en vuelo. En
lugares donde estos mamíferos han sido eliminados, la selva desaparece.

"El tercer servicio ambiental es la polinización.
Los murciélagos polinizan muchas plantas útiles
para el ser humano, entre ellas, el agave
tequilero. Ellos se alimentan de polen y néctar
de la flores. Van a una flor y quedan cubiertos
totalmente de polen, así que cuando van a la
siguiente desprenden el polen de la anterior en
la nueva flor. Así logran la polinización, es
decir, la reproducción sexual cruzada entre dos plantas.

"El agave tiene también una manera asexual de
reproducirse por medio de hijuelos idénticos que
crecen en la base de la planta. Los hijuelos son
copias genéticamente idénticas de los agaves, por
lo que no tienen diversidad genética. Las 300 mil
hectáreas sembradas de agave en las zonas
tequileras son clones de dos individuos, lo que
incrementa su vulnerabilidad a las enfermedades.
Si se eliminan los murciélagos la producción de
agave, y con ella la tequilera, se pueden venir abajo."

-¿Cuál es la situación de los murciélagos?

-Son el grupo de mamíferos que más rápido está
decayendo en términos numéricos. El vandalismo,
la ignorancia y la desaparición de cuevas para
complejos turísticos o urbanos, hace que se
destruyan las cuevas sin preocuparse por la
recuperación de esas poblaciones. Hemos
desarrollado el Programa para la Conservación de
los Murciélagos para realizar planes de manejo
para regiones o cuevas particulares. El programa
tiene tres vías de acción: la investigación, la
educación ambiental y la conservación. Por
ejemplo, evitar que la gente entre en las cuevas
a extraer guano en los periodos críticos de los
murciélagos, que son los partos y la lactancia.
Las crías se aterrorizan fácilmente con cualquier
ruido o luz, entonces caen sobre el guano, en el
cual la comunidad de microartrópodos de insectos
que habita allí provocan que en tres o cinco
minutos se coman los bebés y los dejen hechos
esqueletos. En México existen casi 30 especies de
murciélagos clasificadas en las listas de la Ley
Federal del Equilibrio Ecológico como en peligro
de extinción, pero probablemente existan más que
se encuentren bajo amenaza. Además tenemos 11
especies endémicas y 23 migratorias.

-¿Desde cuándo se ha ido acelerando la amenaza para los muricélagos?

-Desde que se han acelerado las alternativas
ecoturísticas y se ha incrementado la población
en las zonas rurales. La gente tiene la imagen de
que todos los murciélagos son vampiros y los matan.

Un guerrero llamado Vlad El Empalador

-¿De dónde viene este mito?

-En Europa del Este en la Edad Media existía el
mito de Drácula, que viene originalmente de un
guerrero llamado Vlad El Empalador, considerado
tan sanguinario que decían que después de morir,
seguía despertándose en la noche para salir a
buscar sangre de mujeres jóvenes. Pero no fue
hasta que los españoles llegaron a Veracruz que
se vinculó a Drácula con los vampiros, cuando
bajaron sus caballos y fueron mordidos por
murciélagos. Los españoles relacionaron un animal
nocturno que come sangre con Drácula y de allí se
empieza a deteriorar la imagen de los murciélagos
hasta hoy, que para la gente son enviados del mal.

-¿Atacan al ser humano?

-Sólo en condiciones muy particulares.
Normalmente se alimentan de la sangre de animales
silvestres grandes, como tapires, venados o
jabalíes. Antes de que llegaran los españoles,
estos animales tenían unas densidades de
población menores a las que tenemos hoy de
ganado, caballos, cabras, borregos o cerdos. La
ganadería le puso la mesa a los vampiros y éstos
se reprodujeron rápidamente. Por ejemplo, en la
Selva Lacandona, en 1981 capturábamos en un año
unos 5 mil murciélagos de 60 especies, de los
cuales tres individuos se alimentaban de sangre.
Hoy de 5 mil capturados, 300 son vampiros. Si
desapareciera el ganado buscarían fuentes
alternativas de alimentación, entonces
recurrirían a gallinas, perros o, en casos
extremos, a la gente. En estos casos, o en
situaciones que lleguen a transmitir rabia al
ganado como ocurre con cualquier mamífero,
recurrimos a programas de control y erradicación de murciélagos.

-¿En qué consiste ese control?

-Partimos de la base de que los murciélagos
tienen una vida social muy cercana, y esto quiere
decir que se limpian y se ayudan unos a otros,
inclusive se alimentan cuando alguno de ellos no
ha encontrado qué comer una noche por medio de la
regurgitación. Nosotros usamos un veneno que se
le pone en las alas. Cuando llegan a la cueva,
los demás lo lamen y en dos días mueren. Con una
aplicación correcta de este control podemos
reducir en 95 por ciento la frecuencia de mordidas.

-¿En la ciudad de México podemos ver murciélagos?

-Tengo una alumna que ha documentado 21 especies
y se pueden observar en la explanada del Museo de
Antropología, en cualquier parque público, en la
explanada de Ciudad Universitaria, en el estadio
Olímpico Universitario, inclusive cuando hay
juego porque las luces atraen insectos; en luces
que iluminan la catedral y en casi todo el Centro
Histórico. De mayo a octubre es la mejor época del año para verlos.

-¿Es cierto que son ciegos?

-No. Todos los murciélagos tienen ojos y ven.
Como son nocturnos, la luz no es su medio
natural. Tampoco es cierto que se enredan en el
pelo de la gente ni que arañan la cara con sus alas.