Los científicos y los promotores de los alimentos no se han puesto de acuerdo sobre si la leche con hormonas es perjudicial para los humanos y las vacas, pero esto sí está claro: usted no verá mucha en los supermercados floridanos.

Publix Super Markets, la mayor cadena de supermercados del estado, anunció en mayo que no comprará más leche de vacas tratadas con la hormona sintética rBST. Y a partir de este mes, casi todos los granjeros productores de leche dejaron de usar la sustancia.

Puesto que el uso de la hormona de crecimiento ayuda a los granjeros a obtener un galón extra de leche de cada vaca promedio, dejar de usarla significa una disminución en las cifras de producción --y de ganancias-- para algunos de ellos.

Para Southeast Milk, una cooperativa de 300 granjas lecheras con 160 en la Florida, no había muchas opciones: Publix Super Markets es su mayor cliente.

Esta drástica transformación de la industria lechera floridana ilustra el tipo de cambios a grande escala que algunos productores se ven obligados a hacer para sobrevivir ante una creciente demanda de productos alimenticios naturales.

''Tengo que vender mi leche y el mercado de la Florida dice que tiene que ser de vacas no tratadas con rBST'', dijo Joe Wright, presidente de Southeast Milk.

Esta cooperativa produce más del 80 por ciento de la leche que se consume en el estado y se vende bajo las marcas Publix, McArthur Dairy, Costco y Winn Dixie, entre otras.

A pesar de cierta oposición, la cooperativa pidió a todos sus miembros que dejaran de usar la hormona el 1ro. de septiembre.

Wright dijo que, a cambio de ello, Publix accedió a pagarle más a la cooperativa por la leche, aunque no lo suficiente como para cubrir las pérdidas por la baja en la producción.

Aprobada por la FDA en 1994, la rBST, o somatotropina bovina recombinante, es una copia creada en el laboratorio de la somatotropina bovina, hormona producida naturalmente por las vacas y que acelera su capacidad de convertir el alimento en leche.

La hormona es controversial. La Unión Europea y Canadá nunca han aprobado su uso. Y algunos activistas la responsabilizan de contribuir a altas tasas de cáncer, la pubertad adelantada y otros males.

mhatcher@MiamiHerald.com