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Familias del Valle se unen para cultivar

OLIVIA DOERGE

Productores venden alimentos orgánicos a bajo precio en beneficio de familias del Valle.

San Juan — Son las 6 am y la luna parece a una uña iluminada entre las últimas estrellas de la noche en esta ciudad del Condado de Hidalgo.

John Garland, un joven pastor menonita, está arrodillado tratando de avivar la llama del horno de tierra en el jardín de la iglesia.

Junto con el sol vienen llegando las seis familias de la colonia de Tower Rd. y de los alrededores para hacer la masa del pan para hornear y traer verduras y huevos.

Ellos completan ocho canastas que deben entregar más tarde a los clientes de su granja colectiva.

El grupo Las Familias Productoras del Valle, de reciente creación, es uno de los primeros experimentos de comida natural, orgánica en el Valle del Río Grande.

El grupo tiene un jardín de verduras de medio acre y sus miembros están aprendiendo a criar gallinas, chivos y borregos con métodos ecológicos para cuidar la tierra y producir comida nutritiva sin productos químicos.

La producción de verduras y otros alimentos orgánicos no sólo aumenta la calidad de los alimentos que preparan en su propia cocina, sino que también les genera ingresos cuando venden sus productos.

Alberto Cipriano, el jardinero principal del grupo, dejó su trabajo en el centro comercial y ahora gana unos $200 a la semana trabajando tiempo completo en el jardín.

Zona fértil para estos negocios

El Valle del Río Grande es una de las zonas más productivas de Texas, lo que lo convierte en un lugar óptimo para arrancar un proyecto de este tipo.

La agricultura en la región generó una ganancia bruta de $690 millones en ventas el año pasado, según Luis Ribera, profesor y economista agrícola especializado en la zona del Valle.

"La producción de verduras aquí es una industria muy grande. Representa 43% del valor total de la producción agrícola", dijo Ribera.

Pero a diferencia de los valles de California, donde abundan las granjas colectivas orgánicas, el Valle de Río Grande cuenta sólo con unas tres, según Localharvest.org, una lista nacional de esas instalaciones.

"En California se han dedicado a los cultivos orgánicos más tiempo que nosotros aquí en Texas.

"Hay más tiendas de alimentos naturales y hay más demanda de comida orgánica", dijo Bill McCranie, vicepresidente de la Texas Organic Farmers and Gardeners Association.

Pero McCranie y Garland afirman con optimismo que la producción orgánica tiene un futuro muy prometedor en el Valle.

"La región es una megazona de producción vegetal y [al mismo tiempo] uno de los condados más pobres del Valle", dijo Garland, coordinador del grupo.

"Es un momento alentador para nuestro grupo porque estamos poniendo los recursos en manos de las personas más pobres y más trabajadoras", añadió.

Producción sostenible

Las Familias Productoras del Valle acaban de recibir una subvención y capacitación por parte de Heifer Internacional, una organización que los ayudará a comprar sus primeras cabezas de ganado.

Un requisito de la subvención fue que las familias del grupo entreguen las primeras crías de sus animales a otras familias y les enseñen cómo desarrollar esta actividad.

Chivos y gallinas

Aunque la convivencia con animales y el contacto con la naturaleza hace más agradable su labor, los agricultores que participan en este proyecto necesitan tener mucha disciplina y dedicación en su propio trabajo.

"Necesitas tiempo y dedicación para realizar este tipo de trabajo. Levantarte temprano, dar de comer a los animales y luego regresar del trabajo y revisarlos otra vez en la noche", dijo Blanca Pizano, que es parte del grupo.

Junto con su esposo Ramón, Blanca quiere criar chivos y gallinas.

Ellos van moviendo a los animales en diferentes partes del terreno para evitar la destrucción del suelo y para dar a los animales acceso a pastos frescos.

Las gallinas andan libres en el campo y comen hierba verde y alimentos naturales que no contienen productos químicos, antibióticos u hormonas.

"Nosotros decidimos formar el grupo porque el cultivo orgánico es mejor para la salud y no tiene productos químicos.

"Por ejemplo, Miguel Ángel saca medio galón de leche de las cabras que tenemos y con ella alimenta a su hijo porque es nutritiva y saludable", dijo Jorge Gutiérrez, presidente de la asociación de familias.

Del productor al cliente

Los clientes se ven felices con la canasta de productos orgánicos.

Cada sábado a las 11 am los clientes llegan a la granja, saludan al burro Simón, recogen sus canastas llenas de productos frescos, pan caliente, verduras, huevos, toronjas y hierbas.

"Nosotros somos de Boston y antes comprábamos una canasta a la semana en una granja orgánica.

"Ahora estamos muy emocionados con este proyecto porque hay pocos lugares para comprar verduras frescas y orgánicas aquí en el Valle", dijo Dianne Allen, profesora de Idea Academy, en Weslaco.