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Agricultores buscan campo para crecer

Los mercados al aire libre de frutas y verduras crecen en popularidad y en retos

Norma E. Galeana
Especial para Negocios

28 de diciembre de 2005

En una industria muy popular, pero con grandes retos, los mercados de agricultores —Farmers Markets— tratan de buscar sus propias estrategias de subsistencia.

Jaime Farmers, un pequeño negocio familiar que comentó a operar en 1997 en una pequeña parcela de seis acres ubicada en City of Industry, apenas el mes pasado comenzó a aceptar que sus clientes en el mercado de Santa Mónica paguen las frutas o vegetales con tarjeta de crédito, un gran paso necesario tras haber incursionado con éxito en las ventas al por mayor a varios restaurantes de California y Nevada que llegaron hasta él en busca de productos de más calidad para surtir sus cocinas.

Actualmente José Luis Jaime, su esposa, Sotela, y sus tres hijos venden sus productos en 12 mercados que se instalan semanalmente en el condado de Los Ángeles, pero el que más ganancias les reditúa es el de Santa Mónica, dado que es frecuentemente visitado por jefes de cocina de restaurantes prestigiosos del área.

“Los jefes de cocina gastan un promedio de entre 1,200 y 1,500 dólares por semana para surtir sus cocinas en el Farmers Market”, señala Laura Avery, gerente del mercado de Santa Mónica.

“Muchas veces cosechamos productos nuevos [de varios países de Latinoamérica] basándonos en un catálogo, pero a la hora de aprender cómo se cocinan preguntamos a los chefs”, asegura Edgar, uno de los tres hijos de José Luis Jaime, fundador de Jaime Farmers.

Los mercados de agricultores, donde éstos venden sus frutas y vegetales directamente al cliente, predominando los orgánicos, reciben un gran respaldo del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, que permite que los beneficiarios de su programa nacional de cupones de alimentos para madres con niños pequeños (WIC) y personas de edad avanzada de bajos ingresos puedan cambiarlos en estos mercados.

Como los Jaime, cada vez son más los agricultores de Estados Unidos que continúan en el negocio vendiendo directamente sus productos a los clientes, evitando a los intermediarios.

En 2000, el último año del que se tienen estadísticas disponibles, 19 mil granjeros vendían sus productos en los mercados agrícolas al aire libre, de acuerdo con el Servicio de Mercadeo Agrícola del Departamento de Agricultura.

¿Por qué? Los agricultores hacen más dinero vendiendo al por menor, lo que les permite fijar sus propios precios y vender una mayor parte de su cosecha —incluyendo los productos que no tienen la figura o el color perfecto y que los supermercados rechazan—.

Aun así, la subsistencia de estos mercados agrícolas no ha sido fácil.

“El año pasado fue difícil por las fuertes lluvias, mucho producto se echó a perder y muchos mercados terminaron cerrando”, señala Edgar sobre la industria que desaparece día a día, principalmente por transformación de terrenos agrícolas en zonas urbanas.

En California cada año se pierde un promedio de 42 mil acres de tierra debido a la urbanización.

José Luis Jaime, un inmigrante que llegó a Estados Unidos en 1981 procedente de Morelos, México, entró en el negocio del cultivo y venta de frutas y vegetales orgánicos hace más de dos décadas, cuando comenzó a trabajar como peón en Taguchi Farms, propiedad de un agricultor japonés que rentaba sus tierras en City of Industry.

Finalmente, cuando Taguchi cerró, el dueño optó por vender la maquinaria a Jaime y traspasarle el terreno de cultivo —ahora una de las rarezas en City of Industry— para que él continuara trabajándolo.

Ése fue el inicio; los Jaime poseen ahora además tierras de cultivo en Santa María, Chino y hace apenas un año compraron 25 acres en Yucca Valley, donde se producen más de cien tipos diferentes de frutas y verduras, incluyendo zanahoria, betabel, tomate, cebolla y diferentes tipos de lechuga.

“Mitad de lo que se produce en nuestras tierras lo sembramos con semilla y el resto lo mandamos trasplantar para luego cosecharlo nosotros”, explica Edgar.

Para mitigar el impacto climatológico en ciertas cosechas, los Jaime utilizaron el terreno de Yucca Valley para construir un invernadero donde se cosechan tomates, pepino, calabaza y otros vegetales que están fuera de temporada o que dependen del ciclo de lluvias.

“Al principio fue muy difícil, teníamos pocos trabajadores y puestos en cuatro mercados”, dijo Edgar Jaime. Ahora tienen 12 empleados, ocho de tiempo completo y cuatro de medio tiempo.