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30-11-2005

Crece demanda de alimentos orgánicos en Estados Unidos

La demanda de alimentos orgánicos, libres de pesticidas, hormonas y agentes químicos, crece a ritmo acelerado en Estados Unidos, donde incluso los establecimientos de comida rápida se preparan para servirlos.

Ese sector del mercado alimenticio aumenta anualmente un 20 por ciento, según el último sondeo de la 'Organic Trade Association' (Asociación de Comercio Orgánico), que prevé una tasa de crecimiento parecida al menos hasta 2008.

De los 106 millones de hogares estadounidenses, trece millones compran ya comida orgánica regularmente, lo que representa ventas para el sector de entre 12.000 y 15.000 millones de dólares anuales, según diversos estudios.

'Los estadounidenses son los mayores consumidores de productos orgánicos, seguidos por los europeos, los australianos y los japoneses' precisó David Gagnon, representante de la 'Organic Trade Association'.

En Nueva York, la comida orgánica ha saltado de las tiendas especializadas y pequeños mercados a los anaqueles de supermercados y grandes almacenes como Wal-Mart -el mayor del país- y, próximamente, a cadenas de comida rápida como McDonald's.

Los productos más populares son las frutas y los vegetales, el pan, las carnes y, sobre todo, la leche, pero también se observa una fuerte demanda de alimentos procesados, congelados o empaquetados, como la pasta, las sopas y los bocadillos.

Los consumidores optan por los alimentos orgánicos porque no contienen pesticidas, antibióticos u hormonas para el crecimiento, son más frescos y nutritivos y de mejor calidad, además de ser ecológicos y no han sido genéticamente modificados.

Según la definición del Departamento de Agricultura, la comida orgánica es 'la producida por agricultores que enfatizan el uso de recursos naturales y la conservación del suelo y el agua para preservar la calidad del medio ambiente para futuras generaciones'.

Para controlar su autenticidad se creó hace tres años el sello de certificación 'USDA Organic', que indica que al menos el 95 por ciento de un producto es orgánico.

El cinco por ciento restante puede estar compuesto por un total de 38 ingredientes sintéticos -o no orgánicos-, como polvo para hornear, pectina y dióxido de carbono.

Los agricultores deben esperar hasta tres años para recibir la certificación de sus productos, lo que, sumado a una producción más lenta para mantener los estándares estrictos, convierten a la comida orgánica en todo un lujo.

Mientras el galón (3,78 litros) de leche orgánica cuesta 5,98 dólares, el de leche normal vale 3,69 dólares.

Con todo, Gagnon señala que los precios de los productos orgánicos reflejan el verdadero costo de producirlos, un proceso que por lo general lleva más trabajo y tiempo al no emplear fertilizantes u hormonas para el crecimiento.

Como en todo negocio, las grandes empresas no han perdido el tiempo y avanzan a pasos de gigante.

Según un artículo publicado por el diario 'The New York Times', McDonald's se apresta a ofrecer café orgánico en sus restaurantes de New England, mientras que Wal-Mart ya distribuye leche orgánica, el producto de más demanda en este segmento alimenticio.

Con todo, grupos de defensa del consumidor advierten que la ansiedad de las grandes corporaciones por obtener una tajada del negocio podría estar influyendo en decisiones legislativas recientes que buscan diluir los estándares de certificación.

A finales de octubre, legisladores en el Congreso introdujeron una resolución de última hora que especifica que ciertos ingredientes artificiales podrían ser utilizados en la industria orgánica.

Joseph Mendelson, director legal de 'Center for Food Safety' (Centro para la Seguridad Alimenticia), un grupo de defensa liberal, dice que la legislación propuesta debilita los estándares federales aplicables a los alimentos orgánicos, establecidos en una ley de 1990.

A su juicio, la nueva resolución abrirá las puertas al uso de una amplia gama de químicos e ingredientes artificiales utilizados en el procesamiento de los alimentos convencionales.